Nó là một nguyên tố hóa học có ký hiệu hóa học Ni và số nguyên tử 28. Nó là một kim loại màu trắng bạc bóng với một chút vàng trong màu trắng bạc của nó. Niken là kim loại chuyển tiếp, cứng và dẻo. Hoạt tính hóa học của niken nguyên chất khá cao và hoạt động này có thể được nhìn thấy ở trạng thái bột nơi diện tích bề mặt phản ứng được tối đa hóa, nhưng kim loại niken số lượng lớn phản ứng chậm với không khí xung quanh vì một lớp oxit bảo vệ đã hình thành trên bề mặt . đồ đạc. Mặc dù vậy, do hoạt tính đủ cao giữa niken và oxy nên việc tìm thấy niken kim loại tự nhiên trên bề mặt trái đất vẫn khó khăn. Niken tự nhiên trên bề mặt trái đất được bao bọc trong các thiên thạch sắt niken lớn hơn, vì các thiên thạch không được tiếp cận với oxy khi chúng ở trong không gian. Trên Trái đất, niken tự nhiên này luôn được kết hợp với sắt, phản ánh rằng chúng là sản phẩm cuối cùng chính của quá trình tổng hợp hạt nhân siêu tân tinh. Người ta thường tin rằng lõi trái đất được cấu tạo từ hỗn hợp niken-sắt.
Việc sử dụng niken (một hợp kim niken-sắt tự nhiên) có niên đại từ năm 3500 trước Công nguyên. Axel Frederick Kronstedt là người đầu tiên cô lập niken và xác định nó là một nguyên tố hóa học vào năm 1751, mặc dù ban đầu ông nhầm quặng niken với khoáng chất đồng. Tên nước ngoài của niken xuất phát từ con yêu tinh nghịch ngợm cùng tên trong truyền thuyết của những người thợ mỏ người Đức (Nickel, gần giống với biệt danh “Old Nick” dành cho ác quỷ trong tiếng Anh). . Nguồn niken tiết kiệm nhất là quặng sắt limonit, thường chứa 1-2% niken. Các khoáng chất quan trọng khác của niken bao gồm pentlandite và pentlandite. Các nhà sản xuất niken lớn bao gồm khu vực Soderbury ở Canada (nơi thường được cho là miệng hố va chạm thiên thạch), New Caledonia ở Thái Bình Dương và Norilsk ở Nga.
Vì niken oxy hóa chậm ở nhiệt độ phòng nên nó thường được coi là có khả năng chống ăn mòn. Do đó, niken trong lịch sử đã được sử dụng để mạ nhiều bề mặt khác nhau, chẳng hạn như kim loại (như sắt và đồng thau), bên trong các thiết bị hóa học và một số hợp kim cần duy trì lớp hoàn thiện màu bạc sáng bóng (như bạc niken) . Khoảng 6% sản lượng niken của thế giới vẫn được sử dụng để mạ niken nguyên chất chống ăn mòn. Niken đã từng là thành phần phổ biến của tiền xu, nhưng phần lớn đã được thay thế bằng sắt rẻ hơn, đặc biệt là vì một số người bị dị ứng da với niken. Mặc dù vậy, nước Anh lại bắt đầu đúc tiền xu bằng niken vào năm 2012, bất chấp sự phản đối của các bác sĩ da liễu.
Niken là một trong bốn nguyên tố sắt từ ở nhiệt độ phòng. Nam châm vĩnh cửu alnico chứa niken có cường độ từ nằm giữa nam châm vĩnh cửu chứa sắt và nam châm đất hiếm. Vị thế của niken trong thế giới hiện đại phần lớn là do các hợp kim khác nhau của nó. Khoảng 60% sản lượng niken của thế giới được sử dụng để sản xuất các loại thép niken khác nhau (đặc biệt là thép không gỉ). Các hợp kim phổ biến khác, cũng như một số siêu hợp kim mới, chiếm gần như toàn bộ lượng niken được sử dụng còn lại trên thế giới. Việc sử dụng hóa chất để tạo ra các hợp chất chiếm ít hơn 3% sản lượng niken. Là một hợp chất, niken có một số ứng dụng cụ thể trong sản xuất hóa chất, ví dụ như làm chất xúc tác cho phản ứng hydro hóa. Enzim của một số vi sinh vật và thực vật sử dụng niken làm trung tâm hoạt động, vì vậy niken là chất dinh dưỡng quan trọng đối với chúng. [1]